La exposición de bebés no nacidos al humo de incendios forestales está borrando décadas de avances en calidad del aire conseguidos mediante la reducción de emisiones industriales y vehiculares. Según un estudio publicado en Frontiers in Environmental Health por investigadores de la Universidad de Maryland, el aumento de la actividad de incendios forestales está «revirtiendo sistemáticamente las mejoras prenatales en calidad del aire» logradas desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en Estados Unidos en 1970.
El análisis, que cubre el periodo entre 2003 y 2019, examinó datos de casi 65 millones de nacimientos y registros de contaminación atmosférica de la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA). Los resultados muestran que, aunque la exposición prenatal diaria promedio a contaminación de fuentes humanas (vehículos, refinerías, fábricas) disminuyó un 37%, las contribuciones del humo de incendios forestales se duplicaron durante ese periodo, según reporta Ars Technica citando la investigación original.
El equipo empleó modelos computacionales para estimar la exposición a partículas finas PM2.5 —aquellas con diámetro inferior a 2,5 micrómetros— de origen tanto humano como natural. Al simular escenarios sin emisiones de incendios, pudieron calcular la proporción exacta de contaminación atmosférica atribuible a los fuegos.
Poblaciones vulnerables, más afectadas
El estudio destaca que las comunidades con menos recursos y acceso sanitario soportan de forma desproporcionada esta carga. Poblaciones de bajos ingresos, rurales e indígenas estadounidenses —en concreto, nativos americanos y nativos de Alaska— registran los mayores retrocesos en calidad del aire prenatal vinculados a incendios forestales. En las regiones del Oeste y Noroeste de Estados Unidos, la contribución de los incendios a la contaminación atmosférica más que se duplicó durante el periodo estudiado.
«El principal aporte del estudio es su foco en una población muy específica que corre bastante riesgo de resultados adversos para la salud», explica Michel Boudreaux, autor principal del estudio y profesor asociado de política y gestión sanitaria en la Universidad de Maryland. «Estudiamos bebés nacidos y cómo fue su exposición durante el periodo prenatal.»
La exposición prenatal al humo de incendios forestales incrementa significativamente la probabilidad de que los bebés nazcan prematuros o con bajo peso, elevando su riesgo de mortalidad temprana o desarrollo de enfermedades respiratorias crónicas y otras patologías a lo largo de su vida. Ilona Jaspers, toxicóloga por inhalación y profesora de pediatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill —no vinculada al estudio—, señala que investigaciones previas con datos de reclamaciones de seguros médicos han demostrado que la exposición durante periodos perinatales específicos puede derivar en enfermedades respiratorias infantiles.
Humo dentro de casa
Aunque el estudio no incluye variables como el tiempo que las madres pasaron al aire libre, el uso de mascarillas N95 o la presencia de sistemas de filtración de aire en el hogar —limitaciones que los autores reconocen—, Boudreaux subraya que fuentes de monitorización como PurpleAir están detectando cantidades importantes de PM2.5 procedentes de incendios forestales dentro de las viviendas.
El análisis no incorpora datos posteriores a 2019 (los conjuntos de datos de la EPA no incluyen años más recientes en el momento de la publicación). Sin embargo, Boudreaux advierte que, de extender el periodo hasta 2026 —años marcados por incendios catastróficos en el Oeste estadounidense y Canadá—, es probable que la contribución de los incendios forestales a exposiciones prenatales insalubres sea aún mayor. «Lo que esto me dice es que la siguiente frontera es cómo ayudamos a la gente a gestionar la exposición al humo de incendios forestales, que es un tipo de exposición diferente a la contaminación ambiental de otras fuentes», afirma.
Refugios de aire limpio y acción climática
El investigador propone dotar a las comunidades de recursos como refugios de aire limpio, filtros de aire y mejor acceso a atención sanitaria cuando están expuestas. «En última instancia», añade, «deberíamos preguntarnos: ¿hay cosas que podamos hacer para reducir el riesgo del cambio climático en general?»
Dado que la exposición temprana al humo de incendios forestales puede causar problemas de salud de por vida, reducir la exposición en el periodo prenatal generará beneficios a largo plazo. Jaspers concluye que las exposiciones al humo de incendios forestales probablemente tendrán vastas consecuencias para la salud pública.
La combustión incontrolada de combustibles fósiles está creando condiciones más cálidas y secas que hacen que los incendios forestales sean más intensos y destructivos, cubriendo comunidades con humo tóxico que resulta más dañino que la contaminación de otras fuentes. Este estudio confirma que esa huella de fuego está revirtiendo medio siglo de política ambiental enfocada en proteger a las poblaciones más vulnerables.