Hace 60 años, una nave espacial robótica capturó la primera fotografía de Earthrise —la salida de la Tierra sobre el horizonte lunar— con una cámara de película. El Lunar Orbiter 1, lanzado en 1966, portaba un sistema de imagen Eastman Kodak de 70mm y su propio laboratorio de revelado a bordo para procesar los negativos y escanearlos antes de transmitir los datos de vuelta a la Tierra, según reporta PetaPixel.
La misión principal del orbitador era identificar sitios de aterrizaje seguros para el programa Apollo. La película de 70mm permitía resolver objetos en la superficie lunar de entre uno y dos metros de tamaño, una capacidad notable si se compara con los orbitadores lunares modernos, que alcanzan resoluciones de medio metro.
Pero el Lunar Orbiter 1 captó algo más que posibles zonas de aterrizaje: registró la primera imagen de la Tierra emergiendo sobre la superficie de la Luna el 23 de agosto de 1966. Aunque el astronauta Bill Anders es ampliamente reconocido por la icónica fotografía de Earthrise tomada dos años después desde el Apollo 8, el Lunar Orbiter 1 fue pionero en este tipo de encuadre.
Calidad limitada por la tecnología de la época
El motivo por el que esta imagen no alcanzó notoriedad en su momento fue la baja calidad de los escaneos iniciales. Como explica el astrofísico Scott Manley en un vídeo publicado en YouTube, «las primeras digitalizaciones contenían gran cantidad de artefactos visuales que distraían del contenido».
Dos décadas más tarde, un equipo de ingenieros emprendió el rescate de las antiguas cintas analógicas. «Hace unos 20 años, un grupo de ingenieros se reunió para reescanear esas cintas porque se dieron cuenta de que la calidad de la información podía mejorarse con tecnología moderna», señala Manley. El equipo localizó expertos en las máquinas de cinta originales y restauró el hardware necesario para transferir las grabaciones de 70mm.
Instalados en un antiguo local de McDonald’s en el Moffett Federal Airfield —rebautizado como «McMoons»—, los técnicos convirtieron las cintas analógicas en archivos digitales de alta resolución. «Utilizando técnicas de procesamiento modernas, fueron capaces de eliminar los artefactos y ver las imágenes en todo su esplendor de la era espacial», afirma Manley.
Fin de la misión y legado fotográfico
El Lunar Orbiter 1 fue dirigido desde el control terrestre a impactar contra la Luna el 29 de octubre de 1966, poniendo fin a su operación. Sin embargo, las imágenes reprocesadas han permitido apreciar con claridad un hito histórico en la historia de la fotografía espacial: la primera vez que la humanidad obtuvo una perspectiva visual de la Tierra elevándose sobre otro mundo.
La misión Artemis II recreó esta toma emblemática a principios de este año, demostrando que el encuadre original del Lunar Orbiter 1 sigue inspirando la exploración lunar contemporánea.