Steve Smit, quien durante tres décadas rescató y rehabilitó monos vervet y fauna urbana en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, falleció el 12 de agosto a los 70 años tras luchar contra el cáncer. Conocido en la región como el «Hombre Mono», Smit se convirtió en una figura insustituible para quienes encontraban primates heridos, atrapados o desorientados en jardines y tejados de ciudades como Durban, informa Mongabay.
Antes de dedicarse por completo al rescate de fauna, Smit pasó aproximadamente 25 años en los servicios de inteligencia de Sudáfrica, incluyendo el Buró de Seguridad del Estado y el Servicio Nacional de Inteligencia. En una entrevista de historia oral realizada en 2007, confesó haber quedado marcado por la conducta y cultura de algunas de las instituciones en las que trabajó.
Del activismo contra el sacrificio de elefantes al rescate de primates urbanos
En 1985, aún en servicio gubernamental, fundó FALCON (Frente para la Liberación Animal y Conservación de la Naturaleza), descrito como la primera organización sudafricana de derechos animales, que posteriormente se convirtió en Justice for Animals. Desde allí, Smit lideró campañas contra la vivisección, la caza recreativa, el comercio de fauna y el uso de animales en circos. En 1995, la organización ayudó a desencadenar un debate público sobre el sacrificio de elefantes en el Parque Nacional Kruger, lo que llevó a la suspensión temporal de esta práctica.
Smit sostenía que los animales merecían protección independientemente de su abundancia o estado de conservación. En una presentación ante el Parlamento sudafricano en 2003, argumentó que un mono vervet individual no valía menos solo porque existieran muchos otros de su especie. Su postura, a menudo combativa, lo enfrentó con conservacionistas tradicionales que priorizaban la gestión poblacional sobre el bienestar individual.
Monkey Helpline: una vida dedicada a los primates sin sueldo ni descanso
En 1995 fundó Monkey Helpline, una iniciativa que con el tiempo se convirtió en su ocupación a tiempo completo y sin remuneración. Carol Booth se unió a él como compañera en el trabajo. Juntos atendían varias llamadas al día, en ocasiones más de diez, para rescatar monos vervet electrocutados en cables eléctricos, atropellados, atacados por perros o atrapados en alambres.
En 2015 sufrió una grave lesión en el ojo derecho al intentar reunir gallinas rescatadas en su jardín de Westville, cerca de Durban. Pese a las indicaciones médicas de reposo, llevó a cabo más de 20 rescates en las semanas siguientes, luciendo un parche ocular. Un simpatizante británico le envió entonces un peluche de mono con un parche en el ojo derecho, que Smit bautizó como Stephanus y adoptó como mascota de la organización.
Smit dedicó gran parte de su dinero personal a la causa. Durante una grave enfermedad en 2021, no contaba con seguro médico. Aun así, desde el hospital continuó hablando de veganismo con el personal sanitario y compartiendo historias de rescate con pacientes y enfermeras. Vegano estricto, persuadió al personal para que le proporcionaran comidas adecuadas y mantuvo su activismo intacto.
Un defensor de los animales individuales en un mundo centrado en poblaciones
Para Smit, los monos vervet —comunes, adaptables y a menudo considerados una molestia urbana— merecían la misma consideración ética que cualquier otra especie. Pasaba horas tranquilizando a residentes nerviosos, explicándoles que los primates no eran agresivos ni portadores de rabia, y que era el desarrollo humano el que había invadido su hábitat natural.
Observaba con detalle el comportamiento de las tropas de monos, las dinámicas entre madres y crías, y las reacciones de los animales heridos ante la presencia humana. Creía que muchas políticas de fauna se diseñaban sin suficiente contacto directo con los animales afectados.
A lo largo de 30 años, Steve Smit se convirtió en la primera llamada cuando un mono estaba herido o atrapado en algún lugar de Durban. Su legado perdura en los cientos de primates rescatados, en la organización que fundó y en una generación de rescatistas que lo consideran un mentor.