Después de 13 años de trabajo ininterrumpido, un equipo de más de 160 científicos ha completado el mapa bidimensional del universo más grande jamás creado. El nuevo DESI Legacy Imaging Survey cubre tres cuartas partes del cielo y cataloga cerca de 4.000 millones de objetos celestes, desde estrellas y galaxias hasta agujeros negros y asteroides. El proyecto, basado en 263.407 fotografías telescópicas, ha producido un mosaico de 5,6 billones de píxeles.
Según informa PetaPixel, el trabajo se llevó a cabo utilizando dos telescopios de NSF NOIRLab: el telescopio Mayall de la National Science Foundation de Estados Unidos y el telescopio Blanco, que aloja la cámara Dark Energy Camera, un sensor de campo amplio de 570 megapíxeles fabricado por el Departamento de Energía estadounidense. Juntos, ambos instrumentos capturaron imágenes en luz visible e infrarroja cercana, lo que permite a los investigadores observar a través del polvo y las estrellas de la Vía Láctea hacia el cosmos profundo.
«Es parte del tejido de la investigación astronómica ahora», explica David Schlegel, co-responsable de los Legacy Surveys y científico en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía. «Cuando trabajas hoy con objetos astronómicos, a menudo comienzas consultando el Legacy Imaging Viewer para ver qué estás observando».
Un mapa que sentará las bases durante años
El objetivo original del proyecto era preparar el terreno para el instrumento espectroscópico de energía oscura (DESI), que necesitaba información precisa sobre la ubicación y el brillo de galaxias y estrellas para seleccionar sus objetivos y construir un mapa 3D del universo. DESI completó su misión en abril de este año, tras cartografiar más de 47 millones de galaxias y cuásares, convirtiéndose en el mapa tridimensional de alta resolución más grande del cosmos jamás realizado. Su finalidad principal: investigar y rastrear la energía oscura.
El nuevo mapa 2D es, en esencia, una «fotografía profunda del cielo», como lo define NOIRLab. Muestra dónde están los objetos y cuán brillantes son, datos fundamentales para cualquier investigación astronómica moderna. Los científicos estiman que será el mapa bidimensional más completo del universo durante los próximos años.
«Las exploraciones de nuestro universo siempre comienzan con imágenes del cielo nocturno. Los DESI Legacy Imaging Surveys son solo un paso más en esta venerable tradición humana», añade Arjun Dey, astrónomo de NSF NOIRLab y co-responsable de los Legacy Surveys. «Para nuestro equipo, estos datos son fundamentales para investigar la historia de la expansión del universo y la formación de nuestra galaxia. Pero los cielos pertenecen a todos, y este estudio da a todos la oportunidad de maravillarse ante sus prodigios».
Acceso abierto y legado científico
El mapa ya está disponible públicamente y se suma a los datos previos de DESI Legacy Imaging Surveys. Hasta la fecha, más de 1.800 artículos científicos revisados por pares han citado datos del proyecto, consolidándolo como una referencia internacional en astronomía observacional.
Además de servir como herramienta esencial para DESI, el catálogo servirá de base para la próxima generación de telescopios, incluido el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE y su cámara de 3,2 gigapíxeles, que promete revolucionar la cartografía del universo en los próximos años.
Entre los casi 4.000 millones de objetos catalogados se encuentran joyas visuales como el Septeto de Copeland, un grupo de galaxias captado por la Dark Energy Camera, y la galaxia espiral Messier 96 (NGC 3368), cuya imagen procesada muestra el nivel de detalle que permite el sensor de 570 megapíxeles.